Имперская Россия все жива… на фотографиях Конгресса США
В мае 1908 года Прокудин-Горский ездил в Ясную Поляну, где сделал цветной фотографический портрет Льва Толстого. Кроме того, им сделаны известные фотографии Шаляпина и царской семьи. Его снимки древних ваз, экспонатов Эрмитажа, впоследствии были использованы для реставрации их утраченного цвета.
Сергей Михайлович задумывает грандиозный проект: запечатлеть в цветных фотографиях современную ему Россию, её культуру, историю и модернизацию. С этой целью он в 1909 году получает аудиенцию у царя Николая II, который поручает ему заснять всевозможные стороны жизни всех областей, составлявших тогда Российскую империю.
Долгих шесть лет титанических усилий посвятил Прокудин-Горский этому проекту. Он объездил значительную часть России, фотографируя старинные храмы, монастыри, заводы, виды городов и разнообразные бытовые сцены.
Вскоре после Октябрьской революции он становится профессором фотокиноинститута, учреждённого Луначарским. В последний раз его коллекция фотографий демонстрировалась в России 19 марта 1918 года. Но вскоре после этого Прокудин-Горский покинул РСФСР, увезя с собой почти все сделанные фотопластины, за исключением изъятых у него фотографий царской семьи и стратегических объектов.
Скончался Прокудин-Горский в Париже в 1944 году, прожив несколько недель после освобождения города войсками союзников. Он похоронен на русском кладбище в Сент-Женевьев-де-Буа. В 1948 году коллекцию его фотографий выкупила у наследников Библиотека Конгресса США и долгое время держала в архивах.
Дело в том, что только развитие компьютерных технологий позволило обработать снимки Прокудина-Горского и показать уникальные виды Имперской России в цвете. В июле 1991 года была впервые составлена компьютерная база данных снимков, которая продолжала затем пополняться и изменяться. В 2001 Библиотека Конгресса открыла выставку "Империя, которой была Россия". Для неё стеклянные пластины были отсканированы, и с помощью компьютера восстановлены 122 цветные фотографии.
Всего коллекция Прокудина-Горского насчитывает 1902 цветных и около 1000 чёрно-белых фотографий. Их реставрация и обработка продолжается по сегодняшний день.